Attention à votre santé, des métaux lourds se cachent dans l'encre de vos tatouages

Le tatouage est pratiqué depuis des millénaires, pour des raisons spirituelles, culturelles ou personnelles. Il s'est largement banalisé : selon une étude publiée dans l'European Journal of Public Health, 13 à 21 % des habitants d'Europe de l'Ouest portent au moins un tatouage.

Ses effets à long terme sur la santé restent pourtant mal connus. Les recherches récentes s'intéressent surtout au dialogue permanent qui s'installe entre l'encre et le système immunitaire.

Une encre qui ne reste pas dans la peau

Lors du tatouage, l'encre est injectée dans le derme, la couche intermédiaire de la peau. Le corps la reconnaît comme un corps étranger. Des cellules immunitaires, les macrophages, capturent les particules de pigment, mais sans parvenir à les éliminer. C'est ce qui rend le tatouage permanent.

Une partie des particules est toutefois emportée par le système lymphatique jusqu'aux ganglions qui drainent la zone tatouée. Ces ganglions filtrent la lymphe et concentrent de nombreux globules blancs. L'accumulation de pigment y a été observée chez l'humain comme chez l'animal.

Ce que montrent les expériences sur la souris

Une étude publiée en novembre 2025 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a suivi ce trajet chez la souris. L'encre atteint rapidement les ganglions, où elle est surtout captée par des macrophages. Ceux-ci meurent après l'avoir absorbée, ce qui déclenche une inflammation locale et générale durable. Les chercheurs ont reproduit la capture du pigment et la mort cellulaire sur des macrophages humains en laboratoire.

L'étude a aussi testé l'effet de l'encre sur la vaccination. Lorsqu'un vaccin était injecté dans la zone tatouée, la réponse en anticorps à un vaccin à ARN messager contre le Covid-19 était réduite. Celle à un vaccin antigrippal inactivé était au contraire renforcée.

Ces résultats ont été discutés. Le dermatologue Nicolas Kluger, spécialiste des complications du tatouage, estime que ce modèle s'éloigne trop des conditions réelles : les souris étaient vaccinées deux jours après le tatouage, au même endroit. Selon lui, l'encre module la réponse vaccinale dans ce modèle plutôt qu'elle ne l'altère. Les auteurs répondent que leur objectif était de comprendre un mécanisme, pas d'émettre des recommandations vaccinales.

Des encres à la composition complexe

Les encres de tatouage associent des pigments, des liquides porteurs qui facilitent leur diffusion, des conservateurs et de petites quantités d'impuretés. Selon la microbiologiste médicale Manal Mohammed, une partie des pigments utilisés ont d'abord été conçus pour l'industrie, comme les peintures automobiles, les plastiques ou les encres d'imprimante.

Des traces de métaux lourds y ont été détectées, notamment du nickel, du cobalt et du chrome, et plus rarement du plomb. Ces métaux sont des allergènes connus. Les encres colorées contiennent aussi des pigments azoïques, qui peuvent se dégrader en amines aromatiques sous l'effet des rayons ultraviolets ou d'un détatouage au laser. Les encres noires peuvent renfermer des hydrocarbures aromatiques polycycliques, présents aussi dans la suie. Plusieurs de ces composés sont classés cancérogènes à partir d'études en laboratoire et chez l'animal.

Allergies et inflammations chroniques

Les réactions les plus fréquentes concernent les encres colorées, en particulier le rouge, le jaune et l'orange. Le rouge est souvent associé à des démangeaisons persistantes, à des gonflements et à des granulomes, de petits nodules inflammatoires qui se forment quand le système immunitaire tente d'isoler une substance qu'il ne peut pas éliminer. Les sels métalliques et les pigments azoïques sont mis en cause.

Le cancer, une question ouverte

Aucune étude n'a établi à ce jour que les tatouages causent un cancer chez l'humain. Les études d'observation divergent.

En 2024, une étude suédoise menée à l'université de Lund a associé les tatouages à un risque de lymphome supérieur de 21 %. En 2025, une étude danoise portant sur des jumeaux a relevé un risque plus élevé de lymphome et de cancer de la peau chez les personnes portant des tatouages plus grands que la paume de la main.

Pour le mélanome, les résultats sont opposés. Une étude de l'université de Lund, publiée fin 2025 et portant sur 2 880 patients, a observé un risque supérieur de 29 % chez les personnes tatouées, sans que la taille des tatouages ne fasse varier ce risque. Une étude menée la même année dans l'Utah a au contraire relevé un risque plus faible de mélanome chez les personnes ayant de nombreux tatouages.

Ces écarts s'expliquent en partie par les limites de ces travaux. Ils montrent des associations, pas des liens de cause à effet, et peinent à tenir compte de tous les facteurs, comme l'exposition au soleil. Les cancers mettent aussi des décennies à se développer, alors que la popularité du tatouage est récente.

Ce que prévoit la réglementation

Dans l'Union européenne, les encres sont encadrées par le règlement Reach sur les produits chimiques. Depuis le 4 janvier 2022, plus de 4 000 substances dangereuses y sont interdites ou limitées en concentration, et l'étiquetage doit mentionner l'usage pour le tatouage. Deux pigments, un bleu et un vert, ont été soumis aux mêmes règles en janvier 2023. En France, les tatoueurs doivent déclarer leur activité à l'agence régionale de santé et suivre une formation obligatoire à l'hygiène et à la salubrité.

Infections et précautions

Le tatouage traverse la barrière cutanée, qui protège l'organisme contre les infections. Une mauvaise hygiène expose notamment au staphylocoque doré, aux hépatites B et C et, plus rarement, à des mycobactéries atypiques. Le recours à un professionnel déclaré, utilisant du matériel stérile à usage unique, réduit ce risque.

Les personnes atteintes d'une maladie auto-immune ou dont les défenses immunitaires sont affaiblies ont intérêt à en parler à leur médecin avant de se faire tatouer. Une fièvre, une rougeur qui s'étend, du pus ou une douleur croissante dans les jours qui suivent imposent de consulter rapidement. Une démangeaison ou un gonflement qui persiste sur une zone colorée, même des années après, justifie un avis dermatologique.