Ce médicament contre l'asthme pourrait réactiver les défenses immunitaires contre le cancer

L'immunothérapie a profondément transformé la prise en charge de nombreux cancers ces dernières années. Pourtant, certains d'entre eux particulièrement agressifs, comme le cancer du sein triple négatif, résistent encore fréquemment à ces traitements innovants. Une nouvelle étude publiée dans Nature Cancer ouvre une nouvelle piste : un médicament déjà utilisé depuis des décennies contre l’asthme pourrait aider le système immunitaire à reprendre l'avantage face aux tumeurs.

Et si un traitement contre l’asthme aidait aussi à lutter contre le cancer ?

Les chercheurs de l'université Northwestern, aux États-Unis, se sont intéressés à une molécule appelée CysLTR1, connue pour son rôle dans l'asthme et les réactions allergiques.

Cette protéine est la cible du montélukast, un médicament couramment prescrit contre l'asthme. Or, les scientifiques ont découvert que certaines tumeurs exploitent également cette voie biologique pour échapper aux défenses immunitaires.

Selon les chercheurs, les cellules cancéreuses parviennent à détourner des globules blancs appelés neutrophiles. Ces cellules, qui participent normalement à la lutte contre les infections et les tumeurs, finissent alors par favoriser la croissance du cancer au lieu de le combattre.

Les chercheurs découvrent un mécanisme utilisé par les tumeurs pour se protéger

Dans plusieurs modèles de cancers agressifs chez la souris, notamment des cancers du sein, du côlon, de l'ovaire, de la prostate et des mélanomes, le blocage de CysLTR1 a permis de ralentir la croissance tumorale et d'améliorer la survie.

Les chercheurs ont également observé un effet particulièrement intéressant : certaines tumeurs devenues résistantes à l’immunothérapie recommençaient à répondre au traitement.

« Lorsque nous avons désactivé cet interrupteur, que ce soit génétiquement ou avec des médicaments existants, nous avons non seulement ralenti la croissance tumorale, mais nous avons également aidé le système immunitaire à retrouver sa capacité à combattre le cancer », explique le Dr Bin Zhang, professeur d'immunologie du cancer et auteur principal de l'étude.

Les travaux suggèrent même qu'il serait possible de « reprogrammer » ces neutrophiles afin qu'ils redeviennent des alliés du système immunitaire.

Vers de futurs essais cliniques chez les patients ?

L'un des aspects les plus encourageants de cette découverte est que le montélukast est déjà un médicament largement utilisé et bien connu des médecins.

Cela pourrait permettre d'accélérer le lancement d'essais cliniques chez les patients atteints de cancer. Les chercheurs restent toutefois prudents. Les résultats ont été obtenus dans des modèles précliniques et doivent désormais être confirmés chez l'être humain avant toute utilisation en cancérologie.

« Nous pourrions être en mesure de le tester rapidement et en toute sécurité chez des patients atteints de cancer afin d'améliorer l'immunothérapie », estime Bin Zhang.

Si ces résultats se confirment, cette approche pourrait offrir une nouvelle arme contre des cancers aujourd'hui particulièrement difficiles à traiter, tout en redonnant de l'efficacité à certaines immunothérapies. Une perspective qui suscite beaucoup d'espoir pour les patients et les équipes médicales.