Plus de 3 000 gènes modifiés chez des vapoteurs : ces arômes seraient au cœur du problème

Près d'un lycéen français sur deux a déjà expérimenté la cigarette électronique : 46 % en 2024, contre 35,1 % en 2015, selon l’OFDT (Observatoire français des drogues et des tendances addictives).

Alors que les produits aromatisés, fruités, sucrés ou mentholés font partie des éléments les plus appréciés des jeunes utilisateurs, une nouvelle étude de la Keck School of Medicine de l'Université de Californie du Sud, invite à regarder au-delà du simple goût.

Ces travaux, publiés dans Frontiers in Oncology, montrent que les arômes et les caractéristiques des cigarettes électroniques pourraient laisser une empreinte biologique mesurable dans les cellules des utilisateurs. Des résultats qui relancent les interrogations sur les effets potentiels du vapotage sur la santé à long terme.

Fruits, menthe, mélanges : tous les arômes n'ont pas le même impact biologique

L'étude a porté sur 83 jeunes adultes en bonne santé : 35 vapoteurs, 24 fumeurs et 24 non-utilisateurs. À partir de cellules prélevées dans la bouche, les chercheurs ont analysé l'expression de milliers de gènes grâce au séquençage de l'ARN.

Résultat marquant : les vapoteurs réguliers présentaient une activité modifiée dans 3 124 gènes, par rapport aux personnes ne fumant ni ne vapotant. En outre, 66,6 % des variations observées étaient associées au type d'arôme et au dispositif utilisé, contre 28,8 % liées à la fréquence ou à la quantité de vapotage.

Les arômes fruités et les mélanges de plusieurs saveurs apparaissent particulièrement concernés, en étant respectivement associés à des modifications de 31 % et 64,3 % des gènes concernés. Les dispositifs rechargeables avancés, souvent appelés « mods », sont aussi associés à des modifications plus importantes.

« Chaque arôme possède des caractéristiques uniques qui produisent des effets biologiques différents », explique Ahmad Besaratinia, auteur principal de l'étude. Selon lui, les autorités sanitaires devraient en tenir compte lorsqu'elles évaluent les risques des cigarettes électroniques aromatisées.

Des gènes liés au cancer et à d'autres maladies concernés

Ces modifications génétiques ne signifient pas qu'un vapoteur développera forcément un cancer ou une maladie chronique. Mais elles peuvent constituer des signaux précoces, notamment lorsque les gènes concernés interviennent dans des voies biologiques impliquées dans le cancer, les troubles endocriniens, les maladies gastro-intestinales ou neurologiques.

Plusieurs recherches publiées par l'USC ces dernières années avaient déjà mis en évidence de telles modifications moléculaires et génétiques. Une étude publiée en 2019 dans l’International Journal of Molecular Sciences avait notamment identifié des dérégulations de gènes impliqués dans le développement du cancer chez les vapoteurs.

La nouveauté de ces travaux est d'avoir cherché à comprendre ce qui, dans le vapotage, est susceptible de provoquer ces altérations. Les chercheurs montrent ainsi que les arômes utilisés et le type de cigarette électronique pourraient jouer un rôle plus important que la fréquence ou la quantité de vapotage.

Mieux comprendre les risques pour mieux protéger les utilisateurs

Pour les fumeurs adultes, la cigarette électronique peut être utilisée comme outil de réduction des risques lorsqu'elle permet de sortir complètement du tabac. Mais elle n'est pas un produit anodin, surtout chez les jeunes et les non-fumeurs.

Le message n'est donc pas de culpabiliser les personnes qui vapotent, mais de mieux informer. Derrière les goûts mangue, fraise, menthe glacée ou bonbon, il existe une réalité biologique encore incomplètement connue. Et plus les données s'accumulent, plus une évidence s'impose : les arômes ne sont pas de simples détails marketing. Ils pourraient jouer un rôle direct dans les effets du vapotage sur l'organisme.